El progreso social es la capacidad de una sociedad para satisfacer las necesidades humanas básicas de sus ciudadanos, establecer los bloques de construcción que permiten a los ciudadanos y las comunidades mejorar y sostener la calidad de sus vidas y crear las condiciones para todos los individuos para alcanzar su pleno potencial. Mejorar la calidad de vida es un esfuerzo complejo y de múltiples capas, y los esfuerzos anteriores para medir el progreso simplemente no han creado una imagen suficientemente matizada de cómo se ve una sociedad sana.

Por eso se creó  el Índice de Progreso Social. En lugar de enfatizar las medidas tradicionales de éxito como el ingreso y la inversión, se mide 50 indicadores de resultados sociales y ambientales para crear una imagen más clara de cómo es realmente la vida para la gente común. Se divide estos indicadores en tres dimensiones generales del progreso social: necesidades humanas básicas, fundamentos del bienestar y oportunidades. Dentro de cada dimensión, hay cuatro componentes que dividen aún más los indicadores en categorías temáticas.

Esta  selección de indicadores permite un análisis de los fundamentos específicos del progreso social en cada país, mientras que las categorías generales del marco del Índice ayudan a comprender mejor las tendencias mundiales y regionales.